Les Aïnous étaient les seuls habitants de l’île de Hokkaidô (北海道) avant que les Japonais, ou wa-jin 和人, ne viennent s’y installer progressivement, entre le XVème et le XIXème siècle.
Peuple d’origine inconnue, 
les Aïnous possèdent leur propre langue (complètement différente du Japonais), ainsi que leurs propres culture, coutumes, religion, etc. Aujourd’hui, les Aïnous ne sont plus que 25000 environ à habiter Hokkaidô.
Traditionnellement, les Aïnous habitent une maison faite de branches et de roseaux, appelée “chisé”. Celle-ci n’est en général constituée que d’une seule pièce abritant l’ensemble de la famille.
Un élément important 
de la culture Aïnoue sont leurs danses et leurs chants traditionnels parfois accompagnés par une sorte de guimbarde (mukkuri). Remarquez les motifs particuliers qui ornent les habits des danseuses. Il s’agit de motifs typiques de la culture aïnoue, appelés morew. Les morew se retrouvent non seulement sur les étoffes, mais aussi gravés dans le bois, pour orner des bijoux ou des couteaux.
Si vous visitez Hokkaidô, vous ne manquerez sans doute pas la rencontre avec les Aïnous et leur culture. Je vous recommande particulièrement les kotan (villages Aïnous) du Lac Akan (au beau milieu du Parc National d’Akan) et de Nibutani (à une centaine de kilomètres au Sud-Est de Sapporo).