Depuis les temps anciens, l’astrologie chinoise utilise 12 signes particuliers pour désigner les 12 mois de l’année. En Japonais, les signes du zodiaque chinois s’appellent jûni-shi (十二支).
Vers 480-247 avant J.-C., des noms d’animaux furent associés à ces signes, afin qu’ils soient faciles à retenir par tout le monde: 子 (ne[zumi] =”souris”), 丑 (ushi =”vache”), 寅 (tora =”tigre”), 卯 (u[sagi] =”lapin”), 辰 (tatsu =”dragon”), 巳 (mi =”serpent”), 午 (uma =”cheval”), 未 (hitsuji =”mouton”), 申 (saru =”singe”), 酉 (tori =”coq”), 戌 (inu =”chien”), 亥 (i[noshishi] =”sanglier”).
Dans le Japon moderne, on rencontre surtout ces signes dans les horoscopes (les Japonais en raffolent et combinent volontier l’astrologie Chinoise avec l’astrologie occidentale, les groupes sanguins, etc). Mais auparavant, on utilisait ces signes, non seulement pour désigner les mois, mais aussi les heures. Comme l’indique l’image ce-dessus, la journée est divisée en 12 “fuseaux horaires”, commençant par “l’heure de la vache” de 23:00 à 1:00 jusqu’à “l’heure du sanglier”, de 21:00 à 23:00, en passant par “l’heure du cheval” de 11:00 à 13:00. Aujourd’hui encore, les expressions gozen (午前 litt. “avant le cheval”), gogo (午後 litt. “après le cheval”) et shôgo (正午 litt. “le cheval juste”), sont utilisées dans la vie de tous les jours pour désigner le matin, l’après-midi, et midi juste.
Pourquoi le chat court-il après la souris?
Le shaka-sama, au moment de sa mort, a invité tous les animaux à venir le voir, en promettant aux douze premiers qui viendraient de graver leur nom à jamais. Les douze premiers animaux présents étaient la vache, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, le mouton, le singe, le coq, le chien, le sanglier et le chat. Le chat était tout content en se disant: “Ouf, je suis le 12ème, mais au moins, je serai parmi les animaux dont le shaka-sama gravera le nom à jamais”. Mais pour le grand malheur du chat, voilà que la souris vient se faufiler parmi les animaux… et, dépassant tout le monde, va prendre la première place! Le pauvre chat, voyant cela, se met à miauler: “Oh non, me voila relégué à la 13ème place! Je ne suis donc plus parmi les 12 premiers!” C’est pour cela que le premier des douze signes du zodiaque japonais est la souris, et que le chat n’en fait pas partie. Et c’est aussi pour cela que le chat ne se lasse pas de courir apres la souris!